FILM: The Substance – Voldsomt underholdende feministisk body-horror gyser ender med selvmål

Man siger, at det gælder om at ældes med ynde. Den sætning dukker op flere gange undervejs, mens jeg snart grinende, snart frygtsomt sammenkrøbet for at gemme mig ser den franske instruktør Coralie Fargeats feministiske body-horror gyser ”The Substance”.

Den burde nok også være dukket op i hovedet på filmens hovedperson Elisabeth Sparkle. En midaldrende Hollywood-skuespillerinde, der nu er rutsjet ned ad rangstien til aerobics-instruktør på et populært, men efterhånden bedaget TV-show.

Da hendes chef Harvey tvinger hende ud, fordi han vil erstatte hende med en yngre og smukkere model, ryger Elisabeth ind i en mega livskrise og tager en af den slags skæbnesvangre beslutninger, hun aldrig skulle have taget.

Hun siger ja til et mystisk selskab, som kontakter hende og tilbyder hende en vej til evig ungdom. Midlet er et serum, som skal tages efter nøje – og ubøjelige – instrukser. Her ville de flestes alarmklokker nok have kimet himmelhøjt for længst, men underholdende film bygger netop på at overhøre den slags.

Så Elisabeth går videre med projektet, og til at starte med går alt tilsyneladende efter planen. En yngre, smuk kvinde udklækkes på grotesk vis ud af ryggen på hende. Kvinden, som kalder sig Sue, søger jobbet som Elisabeths afløser på TV-showet, og får det selvfølgelig.

Og her er det så, at tingene helt som forventeligt begynder at gå frygtelig galt. Ifølge instruktioner er Elisabeth og Sue nemlig stadig samme kvinde trods spaltningen og skal bytte en gang om ugen. Mens den ene ligger og lader op, kan den anden så leve sit liv ude i verden. Men da Sue bryder instruktionerne for at få ekstra tid, får det øjeblikkelig synlige konsekvenser for Elisabeths krop.

”Er hun begyndt at æde sig ind på dig” spørger en fremmed ildevarslende Elisabeth, da det næste gang er hendes uge. Og ja, det er hun. Nu starter en stadigt accelererende nedadgående spiral, der ender i en scene, der bringer minder om den bloddryppende finale i ”Carrie”.

”The Substance” er en på alle måder vild og voldsom film både indholdsmæssigt og visuelt. En af den slags film, som man aldrig glemmer, at man har set.

Og Demi Moore er aldrig set bedre spillende end her. Den 61-årige stjerneskuespillerinde er genialt valgt til rollen som Elisabeth Sparkle, og hun går til opgaven med en intens, hudløs frygtløshed. Nøgen på både krop og sjæl udleverer og udlever hun hver en pore og følelse i denne kvinde.

Som med- eller snarere modspiller har hun knap 30-årige Margaret Qualley, der allerede har slået sit navn fast som en af sin generations mest interessante, amerikanske skuespillerinder.

At det lykkes hende at matche den over dobbelt så gamle Moore i frygtløshed er en af filmens helt store plusser. Qualleys frygtløshed er imidlertid en anden, fordi hun her skal portrættere Hollywoodglamour og kvindelig objektivisering og selvobjektivisering. Noget der umiddelbart virker fjernt fra de roller, hun hidtil har spillet som tomboy-pige og underklasse-alenemor.

De to kvinder er ikke bare modige hver for sig. De viser sig også at være en formidabel og frygtindgydende duo i deres samspil, hvad enten de ligger sårbart nøgne mod hinanden eller slås på liv og død.

Der er ingen tvivl om det feministiske budskab i ”The Substance”. Coralie Fargeat har villet sende mediebranchen en syngende lussing for dens objektivisering og udnyttelse af kvindelige stjerner. Og for kynisk at kassere disse kvinder igen, når de har passeret en vis alder.

Spørgsmålet er dog, om hun ikke ender med et stort selvmål?

For det første er filmens mænd, herunder ikke mindst Dennis Quaid som Harvey så klichéagtigt og karikeret fremstillet, at det nærmest bliver en parodi. Det er som om, at Fargeat i sin iver efter at fremstille de onde, objektiviserende mænd krænger fuldstændig over og udsletter enhver nuance – og dermed også dybde. Tilbage står rene mandspostulater, og det slider på troværdigheden og indlevelsen. Som mandlig anmelder efterlades jeg i hvert fald med en dyb træthed over så ensidig en fremstilling.

For det andet, så er det måske nok mænd, der skaber rammerne for, at Elisabeth træffer sin beslutning om at prøve det mystiske serum. Men uanset hvor meget, hun fremstilles som offer for et patriarkalsk system, så er det suverænt hendes eget valg. Og at det går galt, skyldes ikke mændene, men den nye kvindelige version af hende selv. I virkeligheden beviser det snarere, at kvinder er kvinder værst og deres egne største undertrykkere i at fastholde de normer, de gerne vil gøre sig fri fra.

Trods disse minusser kan ingen fratage ”The Substance”, at den er voldsomt underholdende udført af to kvinder på toppen af deres kunstneriske formåen.

The Substance – 141 minutter – England og Frankrig – Instruktør: Coralie Fargeat – Medvirkende: Demi Moore, Margaret Qualley, Dennis Quaid, Gore Abrams, Oscar Lesage m.fl.